Les nouvelles technologies viennent aussi au secours du diabète, et en particulier du pancréas. La recherche scientifique sur le diabète a avancé à pas de géant au cours des dernières années. Il sera ainsi possible à l'avenir d’affronter plus facilement cette maladie du pancréas. Le projet de pancréas artificiel capable de libérer l’insuline de manière autonome et l’insuline en pilule pourraient changer radicalement la vie des personnes diabétiques, grâce à un mélange de technologie, de biomédecine et de mathématique.

Le pancréas artificiel pour contrôler le glucose

Bien que de manière uniquement expérimentale pour l’instant, les chercheurs sont désormais en mesure de reproduire le travail du pancréas grâce à un organe artificiel capable de contrôler la présence de glucose dans le sang et de libérer de l’insuline, lorsque cela s’avère nécessaire. C’est ce que l’on appelle le pancréas artificiel, un outil de simulation du vivant composé de trois parties. Un capteur lit en continu la glycémie ; un logiciel de contrôle des taux de glucose installé sur un ordinateur simule le fonctionnement des cellules beta et actionne, si nécessaire, un dispositif d'injection de l’hormone qui est ainsi libérée dans l'organisme du patient.

Une limite au pancréas artificiel : l’ordinateur sur le lit

Par le passé, au cours des expériences menées sur le pancréas artificiel, le logiciel de suivi de la glycémie était installé sur un ordinateur portable placé au pied du lit du patient. Une contrainte pratique inhérente à ses encombrantes dimensions, qui faisait du pancréas artificiel une technologie difficilement compatible avec les rythmes tendus de la vie quotidienne.

Sur smartphone, l’intelligence du pancréas

Aujourd’hui, et grâce à la collaboration d’experts issus d’autres secteurs, un nouveau prototype de pancréas artificiel a pu être mis au point. Il offre des performances identiques en termes de mesure de la glycémie mais celles-ci sont désormais contrôlées par un logiciel installé sur un dispositif beaucoup plus pratique, de la taille d’un téléphone portable.

L’insuline en pilule pour aider le pancréas

Si le pancréas ne produit pas suffisamment d’insuline, une pilule pourrait s’en charger à sa place...dès 2020. Les tentatives de production d’une pilule d’insuline contre le diabète remontent aux années 1930. S’il n'a pas encore été possible d’obtenir de résultat satisfaisant dans ce domaine, c’est en raison d’un conflit, apparemment insurmontable, entre les molécules de l’insuline contenues dans le comprimé et les enzymes digestives. En d’autres termes, la tentative d’administrer l’insuline par voie orale doit aussi tenir compte des enzymes impliquées dans le processus digestif qui ont tendance à détruire la molécule au lieu de la laisser agir dans le sang.